おやすみ.

Before the moment

　　儘管夜幕低垂，繁華喧囂的城市依舊燈火通明，老早便能橫跨日夜行性範疇的人們依舊熙來攘往。隨著電燈的普及，人類對於晝夜的概念早已消逝殆盡。

　　然而，縱使人類已懂得如何在黑暗中點燃一盞光明，卻仍無法徹底褪去無止境蔓延的黑暗，一如人儘管總會在心中秉持一柱希望，卻免不了遭受絕望摧殘的境遇。

　　也因此，魔法少女才得以存在，魔獸才得以橫行。

　　結束了例行的巡邏工作，和其他兩名戰友道別後，美樹沙耶香與佐倉杏子總會到附近的便利商店買宵夜充充飢，接著到觀景台上一面鳥瞰夜景，一面享受美食。

　　當然，她們從來就不是那種會特意去營造浪漫氣氛的人，只是樂於享受、想要好好珍惜彼此獨處的時刻罷了。畢竟，無論如何這都是十分珍貴的，得來不易的美好時光，因為誰也不能保證這段時光能延續到何時。作為魔法少女，她們比誰都明白這個道理，比誰都明白平凡日常的可貴。

　　「吶，杏子。」

　　「嗯？」

　　「打個比方而已哦……如果說，我比妳還要早被圓環之理引導的話，妳一個人沒問題吧？」

　　本來正津津有味地大啖宵夜的杏子，險些沒被沙耶香突然拋出來的問題給噎個半死。

　　「──沒頭沒腦的幹麻突然說這種不吉利的話啦！」駐留在沙耶香身上的目光隱隱流露不安與擔憂。杏子顯得有些悶悶不樂，卻又難掩心中忐忑，她實在拿沙耶香這種一旦鑽牛角尖起來就會胡思亂想的個性沒輒。

　　「只是剛好想到而已嘛……」沙耶香邊淨化著自己和杏子略微黯淡的Soul Gem，邊語重心長地說：「妳想想看嘛，魔法少女遲早都會消失的不是嗎？魔力耗盡也只不過是時間早晚的問題。」

　　和水啊風啊什麼的不同，魔力並非是那樣源源不絕的可再生能源。總有一天，Soul Gem會負荷不了汙穢的侵蝕，屆時，她們就會被圓環之理引導。

　　她的擔憂就和人生來怕死的道理無異，差別只在於，魔法少女的生命週期長不過一般的人類。

　　「所以啊，我有點不放心妳。」

　　倘若她早先一步離開，那麼杏子就又得回歸到獨自一人的生活了。儘管還有轉校生和麻美學姊在，但她就是無法放心。

　　畢竟她不願再讓這個人嘗到失去的痛楚，不願再增加這個人的悲傷。

　　沙耶香始終無法忘懷那一天所見的光景──在陳舊的廢棄教堂裡，渾身渲染著夕色的赤髮少女，向自己傾訴不為人知的沉重過去時，由那看似剛毅而無所畏懼的面龐，流露出的落寞與悲悽。

　　從那時起，她開始明白這個人能一路走到今天，是件多麼不容易、多麼艱難的事。

　　或許是自己對文字或太過遙遠的事很難產生共鳴吧，但相較於那些在書本上讀到的偉人故事，還是什麼血淚相織的史實，她更能從佐倉杏子身上深刻體悟到所謂的命運多舛，也藉此明白自己的人生有多順遂。

　　自己既不愁吃穿，也不愁沒有歸處，儘管生病也有人照顧、有人關心，甚至還有閒暇去為感情煩惱。沙耶香時常在想，連最基本的生存都得煩惱的杏子，對於這樣安逸度日的自己許願成為魔法少女，向丘比央求奇蹟一事，究竟抱有怎樣的看法。

　　或許會認為像她這種不知疾苦的傢伙很惹人生厭吧，很令人妒恨吧，很令人看不過眼吧──很令人羨慕吧。最起碼，今天倘若他倆立場調換的話，她會這麼想，甚至怨天尤人起來，遷怒於命運為何不肯善待自己，諸如此類的抱怨。

　　「畢竟妳又是生活白痴，又不太會打理自己，飲食也不均衡，說真的我實在很難想像妳以前都過著怎樣的生活……」說到一半，沙耶香忽然攬過杏子的臂膀，看著她嘴角沾著餅乾屑的側臉賊賊地訕笑道：「當然更重要的是，杏子炭很怕寂寞嘛。」

　　「……要妳管！反正我現在還不是活得好好的。」沙耶香那抹戲謔的笑容可不是普通地讓她火大，但看在自己今天心情特好的份上姑且原諒，頂多下次再一併向她算帳。稍稍皺起眉頭的杏子彆扭地哼了聲，有些不悅地撇撇嘴，「再說眼前不就有個更怕寂寞的傢伙嗎？」

　　「嗯？在哪裡？我只看見某個紅色的傢伙啊。」

　　「沙耶香！」

　　她終於忍不住對身旁一直嘻皮笑臉的沙耶香大喊，隨即又恢復冷靜並遞過去一根巧克力棒，好封住她那說得沒完的口。「總之，沒有我的准許，可不准妳隨便消失。就算那個什麼理的要把妳帶走，我也會把妳給拖回來。」

　　「妳也還真是任性呢。」面對杏子態度強硬、不容置喙的宣言，沙耶香有些無奈地苦笑了笑，伸手從她手中接過巧克力棒，便轉過頭透過觀景窗俯望夜景。

　　就彷如彼此的Soul Gem那般，佈滿整個眼簾的那片城市星空，熠熠生輝。

　　事實上，幾天前，在沙耶香某次獨自討伐魔獸完畢後，丘比曾告誡過她要多加留意Soul Gem的狀況。

　　「妳的Soul Gem淨化的效率越來越差了，照這個情況看來，或許妳很快就會被引導。」

　　一如往常，牠用那平淡無起伏的機械式語調如是陳述，而她同時成了必須被迫接受得了絕症的宣告的病人。

　　「這樣啊……」她的聲音聽來有些恍惚而含糊，好似大夢初醒。

　　不過，沙耶香卻意外地能接受這個事實，倒不如說，她很早就有這個預感，雖然還不至於到能每天撕下日曆倒數自己死期的地步。她終究沒那麼樂觀，也不是那種走極端路線的傢伙。

　　理所當然，任誰都不會希望自己消失，然而事與願違。這是她身為魔法少女的宿命，也是她最後的歸屬，想逃也逃不掉，好比人類之於死亡，好比夢之於現實。

　　「妳還真冷靜，原本我還以為妳是最禁不住打擊的那一個呢。」

　　「我才沒那麼脆弱！不要隨便小看我啦丘比！」

　　原來自己在他人心中是這樣心靈脆弱又不堪一擊的形象嗎？雖說這個渾身白色的傢伙並非人類。

　　「不過，這件事能拜託你先不要讓其他人知道嗎？尤其是杏子。」

　　或許是自身境遇使然，與大而化之又輕率的外表不同，佐倉杏子其實是個內心細膩的傢伙，尤其在某些奇怪又微小瑣碎的地方總會異常敏銳，彷彿沒有什麼能在她雪亮的雙眼下隱遁而退。

　　「我是無所謂……但你們是同伴吧，這種攸關團隊作戰的事，照理說都會告知的不是嗎？」

　　「嘛，很多原因啦……總之拜託你保密就對了。」反正就算說了你也不會懂。沙耶香頓時感到為難又尷尬，她實在不曉得該如何向不懂人情世故的丘比解釋這種事情。

　　「真是搞不懂啊。」

　　最近，美樹沙耶香的行徑越來越反常。

　　不但身體動輒感到疲累，上課打瞌睡的次數越發頻繁；戰鬥時動作也變得遲鈍，常惹來一身不必要且能避免的傷口，而濫用魔力的情況也越發嚴重，更正確地說，她的魔力時常處於不穩定的狀態，像是一座休眠火山隨時都可能爆發。

　　而現在，向來活潑亂跳、精力旺盛到令人懷疑體內有加裝充電器的美樹沙耶香，竟然在體育課跑步時跑到一半突然昏厥。一般人都察覺得出她的不對勁了，更遑論是身為同居人又是她的搭檔的佐倉杏子。

　　趁著嘮叨又纏人的校護阿姨去補醫藥品的存量，果斷翹掉體育課還有數學課的杏子偷偷溜進了保健室。

　　畢竟她實在是忍無可忍，再也看不下去沙耶香那逞強的模樣了。

　　「妳最近到底是怎麼回事？」杏子垂下眼，低聲質問道。

　　「──妳果然還是翹課了啊，」睜開眼就被那抹赤色身影籠罩了視野，躺在病床上的沙耶香，虛弱地泛起牽強的微笑。「……只是貧血啦，我沒說過嗎？人家最近可是多了病弱屬性哦。」青藍的髮絲無力地癱軟在枕上，白茫茫的床鋪使她的肌膚更顯蒼白。

　　還嘴硬。沒理會沙耶香那破綻百出的藉口，杏子逕自傾身湊近沙耶香微熱而透紅的臉，帶著不許違抗的命令意味說：「那馬上把妳的Soul Gem拿出來給我看，說不定妳會累只是因為Soul Gem變得渾濁的關係。」

　　「……不要。」眼角餘光瞄到杏子手握的黑色方塊，沙耶香加重了語氣出聲拒絕，態度堅決。「留著給妳自己用啦，我沒問題──喂杏子！」

　　也不管沙耶香的意願，杏子硬是拉起她藏在棉被裡的手臂，讓收在戒指裡Soul Gem原形畢露。

　　不出她所料，Soul Gem的狀況十分不理想，甚至可以說岌岌可危，若是再拖延下去，恐怕就難以挽回了。

　　「沙耶香。」知道已經隱瞞不了真相而緊閉起雙眼的沙耶香，清楚聽見杏子沉重的嘆息。

　　自從丘比給予警告的那時開始，她一直刻意避免的事，終究還是發生了。

　　之所以一再避免的理由，就是因為她不願意見到杏子此時露出的這副表情呀。

　　「為什麼不淨化？」杏子的語調很平靜，平靜到令人心生惴慄與不安。而這更讓沙耶香感到愧疚地瑟縮起身子。「我不是說過不准妳自作主張，不准妳擅自消失嗎？」

　　沙耶香赫然回憶起，當初杏子在教堂裡訴說往事時，也是以這樣平和淡然的口吻，吐露每一個椎心刺骨的話語。

　　然而此時此刻，她卻連一句道歉的話也說不出口。她並不想對杏子說謊，然而也不願就這麼將事實全盤托出。無論是哪一項都勢必對杏子造成傷害，於是她選擇了保持沉默。

　　「回答我，沙耶香！」

　　「──美樹沙耶香的Soul Gem，已經開始無法以正常效率淨化污穢了。」就在這時，不知何時起就已現身的丘比，冷不防從旁插話。

　　「哈啊？這話是什麼意思？你給我解釋清楚啊！」

　　「簡單而言，這就是被圓環之理引導前的徵兆。越是淨化，淨化效率降低得越快，到最後就會無法淨化。」丘比擺了擺蓬鬆的白尾巴，接著跳到沙耶香的床邊，盯著一臉凝肅的杏子說：「一直和沙耶香在一起的妳，應該看得最清楚吧？沙耶香的魔力越來越容易失控，戰鬥力與體力也大幅下降……為此妳不是還大量蒐集了Grief Seed以防萬一嗎？」

　　原來如此，怪不得杏子最近討伐魔獸特別勤快，每當夜深人靜時就一個人往外跑。沙耶香的視線投往了嘴裡咕噥著「真是多嘴」的杏子，恍然大悟。

　　「嘖，總而言之，沙耶香，現階段不准妳去戰鬥，也不准妳動用任何一點魔力。」

　　「可是……」

　　「即便妳這樣拖延時間，也沒辦法遏止──」

　　「我說過就算那個圓環之理要帶妳走，我也會把妳拖回來的。」

　　再一次地，杏子鄭重地重申了那晚在觀景台時所做的宣言。

　　自從和沙耶香同居以後就鮮少回去風見野的杏子，今天特地一個人來到了許久不見的教堂掃墓。雖然沙耶香一直吵著要一同偕往，不過都被杏子以「在家休養」的理由回絕了。

　　宛如手裡拿著的是什麼稀世珍寶一般，杏子小心翼翼地將由沙耶香精挑細選的一簇潔白如雪的百合花，輕放在上頭銘刻著佐倉姓氏的墓碑前。接著她雙膝跪在草皮上，雙手緊握，輕輕闔上雙眸，沐浴在溫暖紅霞之中，少女情意真摯、全心全意投注在祈禱上的面容顯得無比安祥而柔和。

　　「哪，爸爸，我是不是……被神唾棄了呢？是不是被神討厭了啊？」凝望著染上暮色的墓碑，她向已逝的親人表述永遠無法傳達的疑問。

　　佐倉杏子始終不明白，為何神總要一再地從她的世界中剝奪一切。曾經她信仰著父親所歌頌的神，而在她被願望背叛以後，她選擇信仰自己，背信了奇蹟。

　　「在那時候向丘比許願的我，果然做錯了嗎？」她深邃的眼底倏地掠過一絲哀傷，深長一嘆。

　　「畢竟奇蹟並不是可以不勞而獲的東西……我明明是最應該了解這點的。」

　　是從何時開始呢？又是基於什麼樣的原因，讓自己逐漸淡忘了最該牢記在心的事？

　　仰起首，索求著誰的指引的少女遙望天穹。

　　──神啊，這一次能否聽聽我的祈願？

　　迎來午夜的鐘聲響起之際，瘴氣繚繞的車站依舊不得安寧，等不及在夜晚猖獗的魔獸們，蠢蠢欲動。

　　巡視著魔獸的同時，巴麻美不經意地瞥見佐倉杏子已泛黑的Soul Gem，不禁大驚失色。「佐倉，妳的Soul Gem……就算是為了美樹而收集Grief Seed，妳也得稍微留意一下自己的狀態啊！一個不小心，連妳也會──」

　　「……我不要緊，這麼一點汙漬根本不算什麼。」但現實明顯並非如她所言地樂觀。倚靠著背後的鐵柱子，看似要站穩都嫌費力，杏子的疲態表露無遺。

　　「怎麼會不要緊！」

　　「佐倉杏子，別忘了這是團體行動，以妳這種狀態去戰鬥的話，肯定會拖累我們所有人。」看著那顆渾濁的Soul Gem，曉美焰眉頭深鎖，也不禁出言指責，向杏子投以責備的眼神，便朝她丟出一顆Grief Seed。「妳認為美樹沙耶香會希望看到妳這個樣子嗎？」

　　她比誰都切身明瞭，佐倉杏子一旦碰上美樹沙耶香的事就容易失去冷靜。

　　怒嗔了一眼黑髮的魔法少女，杏子不快地咋舌，一手接下了閃爍著不祥光芒的黑色方塊，心不甘情不願地將之湊到Soul Gem前淨化。烏黑如墨的污穢漸漸褪去，隨之重新燃起了一盞又一盞的深紅色光輝。

　　見狀，麻美和焰才稍微鬆了口氣。

　　於此同時，密佈四周的瘴氣也變得更加濃厚，不消片刻，如同一場待機良久的預定和諧，紛紛擾擾的魔獸旋即蜂擁而至。

　　流淌於世界的絕望與咒詛好比川流不息的時光，未曾歇息。

　　不知是因為這次的敵人實力雄厚，還是她的魔力亦開始變得不穩定之故，佐倉杏子今夜的狀況相當不佳。

　　總能切中敵手要害的猛烈攻擊變得軟弱無力，理當迴避的傷勢如狂瀾般不停朝她襲來，麻痺了知覺與意識，最後她不敵傷痛與積攢許久的疲勞倒下了。她幾度聽見耳邊傳來戰友們扯破嗓子的叫喚，然而她卻已累得無力回應，對現今的她而言，就連維持呼吸都是件難如登天的事。

　　──就這麼沉睡下去，或許也不錯。就這麼睡去，好好做個美夢吧。

　　她怎也想不到自己居然也會有被這種窩囊的念頭蠱惑的時候。　　

　　而就在她幾近要企圖放棄的時刻，一股暖潮拂過她的身心，洗滌了被負面情緒充斥的心靈，療癒了折騰肉體的傷痛，將她的意識從短暫的夢中喚醒。

　　「喂喂，我說妳啊！明明麻美學姊和轉校生都還在努力，妳怎麼就這樣睡起懶覺來啊？」

　　沙耶香……？

　　她使勁力氣睜開沉重的眼皮，爾後映入眼簾的是那抹熟悉不過的身影。

　　青藍的，柔和的，眷戀的，掛念的，安心的，與自己既相仿卻又迥異的身影。

　　她頓然領悟到──真正能夠淨化自己的不是Grief Seed，而是名為美樹沙耶香的奇蹟與魔法。

　　然而，這份得來不易的奇蹟卻即將離去。　

　　「妳這樣叫我怎麼放心？」

　　她看見海洋色的音符在自己身邊飄舞，圍繞成一道道譜線揮灑著療癒人心的樂音。

　　不可以。

　　她看見那抹青藍色倩影逐漸朦朧淡去，宛如曇花一現的泡影。

　　不可以。

　　她看見那名與自己相仿，卻又截然不同的魔法少女即將消逝在她的世界。

　　不可以，得阻止才行。

　　──不可以！

　　她緊抓著即將逝去的她的手，她就是賭上她這條命也絕不會鬆手。

　　「不能這麼任性啦，杏子。」杏子的挽留讓沙耶香先是露出困擾又不知該如何是好的表情，隨即便面帶寵溺與不捨地莞爾輕喃。「妳也明白的吧，我們遲早都有這麼一天，遲早都有人會先離開的，無論是妳還是我。」

　　「但要是連妳都走了的話，我該怎麼辦啊……」依偎在自己肩上的杏子，聲音飄邈得宛若囈語，輕柔得好似要溶化在她的鼓膜。她徬徨無助的模樣任誰看了都會於心不忍。

　　她明明這麼努力地呵護，這麼努力地珍惜，這麼努力地試圖挽回──卻終究還是沒能夠阻止珍視的人離去，神終究沒能夠聽見她的祈願。

　　「不會走的，我就在這裡呀。」指尖輕柔地撫過杏子胸口前、煥發光芒的Soul Gem，她釋然地綻放笑靨如是說道：「而且，還有麻美學姊跟轉校生在，一定沒問題的。」

　　伸手環抱起不迭地顫抖的杏子，沙耶香像在安撫孩童般地輕語。

　　沙耶香曾聽那個總是神祕兮兮的轉校生提及過，過去她曾擁有掌控時間的能力，自己則半信半疑地笑著回說怎麼可能。此刻的沙耶香卻從未如此渴望自己擁有那樣的能力，她從未如此渴望時間能就此凍止，不再流逝。

　　然而，任誰在時間面前都是無能為力的，無論是人類或是魔法少女都只是過客，正如在亙古的真理面前，誰都無從違抗。

　　「雖然妳很急性子，但是這次妳可不能這麼快就追上來哦。」

　　伴隨這句作為訣別的話語，一抹如春日般溫煦而令人熟悉的櫻花色光輝驟然乍現，輕輕擁抱起青藍色的身影。

　　旋即，視野一片絢爛，光芒萬丈。

　　而當佐倉杏子再度睜開雙眼，思慕的人影早已不在。

　　在某個萬物還熟睡沉眠的清爽早晨，一名赤髮少女獨坐在杳無人煙的月台前。

　　她從裝滿便利商店買來的食物的塑膠袋，拿出一盒巧克力棒，便擺在候車看板前的座椅上頭，不知對著誰問道：「要吃嗎？」

　　而當清風再度揚起之際，她依稀聽見某個令人懷念的呢喃。

　　Don't forget,

　　always, somewhere,

　　someone is fighting for you.

　　As long as you remember her,

　　you are not alone.